冬蟲夏草是真菌的一種。

一般多作為中醫藥材、藥膳食材，被稱為「天然冬蟲夏草」的冬蟲夏草，是指寄生在青康藏高原地區等地的蝙蝠蛾幼蟲上的冬蟲夏草菌絲體。

在日本，由於在生物學分類定義中，麥角菌科之下有冬蟲夏草屬，因此其屬內所包含的冬蟲夏草菌絲體在內500種左右的真菌都統稱為冬蟲夏草。

但在中國醫學文化圈內，為了避免此類混淆，唯有冬蟲夏草菌絲體才能稱作冬蟲夏草，其餘則皆統稱為蟲草。

而隨著不同蟲體，寄生的菌種也會有所不同。近來由於濫採伴隨著價格的上揚，讓天然冬蟲夏草入手更加困難的情況下，寄生在同為蛾類的蠶蛹內的北蟲草，也以人工培育的蟲草的形式漸漸受到認識與矚目。